miércoles, 11 de mayo de 2016

Conocer al ser humano



"HUMAN" es un ambicioso proyecto del Instituto para el Estudio Interdisciplinar de Toma de Decisiones y del Centro para la Ciencia y el Progreso Urbano de la Universidad de Nueva York, y de la Fundación Kavli para cambiar la forma de entender el universo humano sobre la base de tecnologías de Big Data.
"HUMAN" es el acrónimo de "Human Understanding Through Measurement and Analytics" ("entendimiento humano mediante la medición y análisis"). Pretende acumular en forma longitudial todos los datos posibles acerca de los aspectos de la biología, el comportamiento y el entorno de una población humana representativa. 

¿Por qué es necesario un estudio de este tipo, y qué tiene que ver con los grandes datos?
Siempre ha habido una brecha entre las necesidades científicas de información acerca de la salud humana y el bienestar y los estudios realizados y los datos que pueden haber recogido. Considere una pregunta como la relación entre el envejecimiento y el declive de varias funciones del cuerpo. Los estudios han demostrado que las personas experimentan vías radicalmente diferentes en su envejecimiento. Por ejemplo, un estudio reciente mostró que la "edad biológica" de un grupo de 38 años de edad (determinado a través de diferentes marcadores biológicos) varió de 28 a 61. Esto levantó la pregunta ¿por qué algunas personas avanzan en "edad" más rápidamente que otras? Obtener una respuesta a ese misterio tiene enormes consecuencias para la sociedad, especialmente en términos de costos del cuidado de la salud. 

Desde la perspectiva del proyecto HUMAN, nuestra incapacidad para responder a preguntas como ésta es primero y fundamentalmente un "problema de los datos". La condición humana es una mezcla increíblemente compleja de biología, comportamiento y medio ambiente. Es tan complejo que la ciencia simplemente no ha podido ver esta complejidad con la resolución suficiente para empezar a obtener respuestas. 

Como señala un reciente documento del proyecto HUMAN:
    "Las preguntas de vanguardia no son contestadas porque carecemos de los datos relacionados con los reguladores genéticos de los procesos de envejecimiento, el impacto de las restricciones de crecimiento intrauterino y el maltrato infantil, la interacción del envejecimiento con la estimulación cognitiva en la edad temprana y la edad adulta, la interacción del estrés y la actividad física, y la interacción de todos estos productos con la situación económica".


La esencia del proyecto HUMAN es un intento de crear, por primera vez, una visión verdaderamente integral de la condición humana que permita contestar numerosas incógnitas. Solo es posible considerando el enorme conjunto de datos que corresponden a todas estas variables. Para ello, el proyecto HUMAN tiene la intención de seguir la vida de 10.000 seres humanos con exquisito detalle durante más de 20 años. Los datos recogidos incluirían la secuenciación del genoma completo reglamentario (3 mil millones de pares de bases) y evaluaciones del bienestar personal y del estado cognitivo, mediante aplicaciones en teléfonos inteligentes para la recogida de datos de localización geográfica a intervalos regulares, así como de los datos de las facturas, compras y gastos de los participantes (por cierto con su consentimiento).

El estudio se centrará en la ciudad de Nueva York, lo cual permitirá también "ver" simultáneamente los entornos humanos y físicos de sus participantes. Dado que Nueva York ha sido un innovador en el desarrollo de bases de datos públicas, se contaría con los datos de alta resolución de la evolución de la ciudad, los que vienen en la forma de datos del censo, estadísticas de educación y de criminalidad y registros de contaminación. Además, el Centro para la Ciencia y el Progreso Urbano (CUSP) está desarrollando sus propios métodos para "observar" la ciudad de maneras nuevas y poderosas. La capacidad de "ver" sistemas complejos tan grandes (como una ciudad y sus habitantes) a través de perspectivas multivariados y en alta resolución (en el espacio y el tiempo) tiene una enorme promesa. Pero con una gran promesa conlleva una gran responsabilidad. La aplicación de grandes volúmenes de datos para el bien público a gran escala aún debe ser probada y este proyecto podría aportar la validación necesaria y mostrar "si los grandes datos realmente funcionan" (aportando información realmente útil). 

El presente post se basa en un texto de Adam Frank, co-fundador del blog 13.7, profesor de astrofísica en la Universidad de Rochester. (National Public Radio, 26/04/2016)